电影是一门年轻的艺术，诞生至今只有一百多年。
电影的发明人是法国的卢米埃尔兄弟，他们拍摄了世界上第一批电影《工厂的大门》、《火车进站》等，于1895年12月28日首次在巴黎一家叫“大咖啡馆”的地下室里公开放映。虽然这些电影都很短，都没有声音、没有情节，但解决了电影的基本技术——让图片变活，这标志着电影的诞生。此后，他们还拍了许多生活记录片，其中《水浇园丁》是最早有情节的电影。
电影艺术的形成
电影发明后，很快传遍欧美，各国出现了一批电影人，各有贡献。
英国的斯密士打破摄影机不能动的框框，大胆变动摄影机的位置、远近、角度，使电影有了推、拉、摇、移等运动镜头。
法国的梅里爱则大搞电影特技。他从偶然中发现了电影的一些特技，如停机再拍、透视合成、升降格等，于是运用特技拍了许多“电影魔术片”。
稍后，美国的格里菲斯利用镜头的剪辑和组接做文章，创造了全新的镜头语言——蒙太奇。
20年代，苏联一批电影艺术家如普多夫金、爱森斯坦、库里肖夫等从理论和实践上总结了蒙太奇。如库里肖夫作过著名的“库里肖夫实验”。他采用某著名演员平常表情的一个镜头，分别放在一盘馅饼、一个熟睡的婴儿和一具女尸的镜头之后，分别让三组观众来看，并问这演员是什么表情。结果三组观众却分别回答为“贪馋”、“慈爱”和“恐惧”（其实是同一表情）。这说明，镜头之间不同的组接方式，会使同一镜头产生不同的效果。蒙太奇是电影的语言。蒙太奇理论的总结，标志着电影艺术的形成。它使电影有了自己的独特手法，使电影真正成为一门独立的艺术，并给后来的电视和原有的艺术门类以巨大的影响。
电影技术的进步
无声片：早期电影都没有声音，被称为“默片”、“伟大的哑巴”，对话和情节只能用字幕交代。这带来早期电影的一些特点：情节简单，动作性强，表情夸张，如卓别林的早期喜剧片。
有声片：1926年，美国人德雷斯特解决了一个难题：把声音转化成光信号，同步录在胶片的画面旁，有声片发明了。次年，华纳兄弟公司拍出了世界上第一部有声电影《爵士歌王》。从此，电影变成视听兼备的艺术。
彩色片：1932年，彩色胶片试制成功。1935年，美国马摩里安导演了世界上第一部大型彩色故事片《浮华世界》。
50年代以后，电影技术有了新的进步，先后出现了宽银幕电影（高宽比为3：5以上，普通银幕为3：4），立体电影（声音从不同方向传来），立体电影（带偏光眼镜可看出立体效果）等，还有全景电影、环幕电影、球幕电影和动感电影等。
